作为国粹，跑胡子无疑是中国人民在长期的生产生活，社会交往等社会活动中创造发明出来的，是中国人民丰富的文化生活经验与数学知识的结晶。跑胡子历史悠久，流传广泛，其具体详细的发明地，发明人已经无从可考。但从它比较集中地在洞庭湖区一带老百姓中流行的现状来分析，从而推断出跑胡子最早出现在湖南也许并不为过。
关于跑胡子起源的传说很多，主要有三。传说之一：跑胡子与擂茶相传陶渊明任武陵太守之时，曾经私访桃花源。在那芳草凄凄，落樱缤纷，桃花似景的人间仙境，陶太守目睹了桃花源人用小小的字牌教授小孩识字算题，大人们自身亦相娱以乐。一派安详和谐的世外盛景。闲暇之余，在和煦的阳光下，三四人席地而坐，一边品茗浓香的擂茶，一边做数学游戏，启蒙无分男女老幼，无分尊卑贵二维码，陶冶情二维码，和睦邻里，怡然自乐，留连忘返。陶太守特别注意到桃花源人款待他的擂茶是边擂边沏边喝的。玩牌的四人中每局必有一人离席负责添柴沏茶，才使得各位茶碗中始终热气腾腾，香气扑鼻。牌局既精彩，擂茶亦香醇，
既不误了玩牌，又不冷落客人。离席的人还可以乘机会松驰一下，甚至可以观摩一下对手打牌的手法。每局胡牌者，必须是自己从底牌中摸出一张符合自己牌形，并且能出戏的牌或者别人从底牌中摸出而不要的牌才能胡牌（对手手中打出的牌不能胡）。胡牌后还要自己算戏，报戏数字相符才算赢，游戏终了必须以胡牌出戏最多的人并且准确无误者为胜。此游戏既不抓别人“放炮”，也不是把对手“将死”，充分体现了中国传统尊崇的“中庸之道”，“和为贵”。此情此景，令苦于匪患的武陵太守大加赞赏，由不得发出“有此娱愉何来盗贼”的感慨。遂把跑胡子带出世外桃源流传至今。据说桃源县境曾经发现过跑胡堂遗址。此一说虽不足信，时代也太久远，但它反映的却是跑胡子所代表的中国人民自古以来崇尚祥和，提倡智力的交友之道。传说之二：跑胡子与湘军相传之后湘军首领曾国番拥兵之初，屡战屡败。他虽读过兵书，但却并无实战经验。湘军虽勇却未经训练。几次战败之后他闭门焚香，静心思过，偶有所得，便取出字牌先自己打上一卦，然后与幕僚们一同拆解，并照此练兵布阵。几次三番之后，果然用兵神奇，越战越勇，愈用愈和
从此湘军威名远播，所向披靡，为大清王朝镇压太平军立下了赫赫战功。跑胡子花色简单，浅显易学，很适合在乡勇中流传。又因为其携带方便，不受场地人员限制且玩牌时总有一人轮休，可放哨瞭望，不误军情，因此而传开。牌局中以一打
二，斗智斗勇的玩法，适合了上受朝廷辖制，下受太平军袭扰，从夹缝中拼杀出来，能征贯战的将士们脾性。简简单单的十个数，经过一番运筹帷幄，都能布出无穷阵法，于简洁中涵玄妙，于平淡中藏杀机，这种奇特的数列组合游戏使得智囊谋士们也爱不释手。这也许就是跑胡子能够流传至今的原因。曾国番出自湘乡，与韶山冲的毛泽东仅一山之隔。跑胡子最早出现在乡中一带，也许有些道理。此一说虽有一些牵强，时代似乎也近了一些，但它却道出了跑胡子玩法中的精髓。传说之三：太子庙供奉的跑胡子湖南汉寿县境内有一座太子庙，据说祭祀的供品中时不时会出现一些跑胡子的踪迹。也许是后人对跑胡子发明人的怀念，也许是感谢跑胡子带来的财运和荣耀。总之，太宗庙与跑胡子是有一些渊源的。相传跑胡子最早是作为人们学习算术知识的启蒙教具与军事训练的辅助用具，由南宋时期洞庭湖区农民起义首领杨幺（音Yao妖），发明的。杨幺是湖南人。据说此人偏好算术又喜博弈，智勇双全，人称太子；因不满朝廷腐败，聚众二维码，在洞庭湖一带组织穷苦渔民编练水师，与宋王朝分庭抗礼，雄霸一方。洞庭湖水面辽阔，港汊纵横。渔民多以水面为家，长年漂泊水上，知水性，识水情，聚散自如。聚则大势磅礴，万船齐集，炮火连天；散则小打小闹，单船独浆，各自为战。杨幺充分利用了洞庭湖区的地理条件和渔民的生活习性，在军事训练时把渔民组织成两船一对，三船一砍，四船一炮。并创造出与之相应的字牌，一边教授识字算术，一边辅助军事训练，有如在陆地演练的
沙盘一样。渔民在游戏过程中或吃进，或碰出，或畏藏，或跑散。既识了字，学习了算术，又加强了军事训练。行军作战，捕鱼谋生，各得其所，井然有序。当时的字牌是刻在木片上，俗称“木脑壳”，因其不易被水侵蚀，掉入水中也不会下沉，适合在船上使用。后来流行到岸上，进入官宦人家才改为纸牌。又因为当时及后来热衷于此游戏的人成天泡在湖中，人们戏称之为“泡湖仔”，字牌由此而得名。也是发展到陆地之后才改叫“跑和字”或“跑胡子”的。
