麻将运动起源于中国于17世纪初葡萄牙传教士传入欧洲。1895年，英国汉学家威廉·亨利·威尔金森第一次在书面记载中写到了中国知名的“卡片纸”——即麻将，他也保持了该名称在西方的版本。威尔金森没有记载“麻将”在中国各种方言中的版本，1910年，包括法语和日语在内的对于麻将的多种文字记载出现在欧洲。
英国作家艾伦·D·米林复兴了中国古典麻将的游戏规则，在1977年出版了一本书籍，这本手册包括了他对于麻将设定的一个正式规则。英国领事**方面正式以介绍这项运动来到欧洲的威廉·亨利·威尔金森来命名这种纸牌，起名叫Khanhoo。游戏学者大卫·帕尔莱特撰文指出，西方纸牌游戏Conquian和Rummy均来自麻将。所有这些运动都包括了玩家摸牌、打牌、通过瓷砖或卡片进行组合牌的游戏形式。
20世纪20年代，麻将运动进入**，1920年第一个麻将台开始销售，并且在**特区内十分流行。同样在1920年，约瑟夫·巴布考克出版了被称为“红书”的关于麻将的书籍，这本书里介绍了麻将的规则，这是麻将在**被介绍的已知的最早版本。巴布考克在中国生活了一段时间，期间他学会了打麻将，在传播到**的过程中规则被简化，使其更容易为**人掌握，并在20世纪20年代引起了一股“麻将风潮”。当时还出现了如“千万智力游戏”等商标名称，麻将之夜也与中国风相关联。
这一时期麻将运动出现了许多变种，到了20世纪30年代，来自巴布考克的传统规则已经被修订和发展，最常见的形式也就是我们概念里的“**麻将”。这一版本来自于犹太妇女中流行的运动规则，同时1937年，**全国麻将联盟（NMJL）成立，还出版了**的第一本麻将手册。
**全国麻将联盟由犹太人创立，1986年举行了首次麻将克鲁斯锦标赛。2010年，该大型活动举办了成立25年的纪念邮轮活动，**和加拿大的多位选手参与其中。近年来，**第二个麻将组织——**麻将协会（AMJA）也已经成立，并且获得了在北美全部比赛的拥有权，包括在大西洋城的特朗普泰姬陵赌场度假村，在新泽西州也颇具声名。现在麻将运动在欧美的发展可以用“如火如荼”来形容，有许多理事机构承办了现代和传统的麻将游戏表演赛和锦标赛。
在中国，麻将运动仍然十分普及，歌手许冠杰以麻将为题材撰写了粤语流行歌曲，香港电影往往包括麻将游戏场景，许多**题材的电影选择在香港取景拍摄。研究显示，长时间打麻将可能会引起癫痫发作，迄今为止有23个英文医学文献报告涵盖了这一内容。医生的研究还表明，香港的麻将游戏有利于个人从老年痴呆或认知记忆困难的痛苦中摆脱出来，也引发了麻将治疗的发展。
